Come ho attraversato l’Europa in bicicletta senza prendere l’aereo

Per anni, la mia amica Vicky e io avevamo parlato di fare insieme un viaggio escursionistico, di quelli che lei adorava prima di avere figli. Così, quando mi ha proposto di incontrarci a Maiorca a marzo, la mia prima reazione è stata: «Finalmente!». La seconda: «Mmh... chissà se riesco ad arrivarci senza prendere l’aereo?»

Tecnicamente era possibile farlo in 24 ore: treno mattutino da Londra a Lille, cambio a Lione e poi traghetto notturno da Barcellona. Ma l’idea di prendermela con calma mi attirava molto di più. Non essendo nuovo ai viaggi in bicicletta attraverso l’Europa, il modo di viaggiare lento e sostenibile è sempre stato qualcosa che mi affascina.

Ho quindi pianificato un itinerario di due giorni e tre notti. Sarei partito da Sheffield dopo il lavoro e avrei trascorso la notte a Londra prima di prendere un Eurostar all’alba per Parigi. Lì avrei passato il pomeriggio a godermi la città e cenato con alcuni amici, prima di salire su un altro treno la mattina successiva, questa volta diretto a Barcellona.

Il traghetto notturno mi avrebbe lasciato tutto il pomeriggio per esplorare la città, con una Brompton pronta a portarmi ovunque volessi andare. Poi una notte in mare e l’arrivo alle 6 del mattino a Palma, dove avrei incontrato Vicky appena scesa dal suo volo.

Avrei potuto tornare seguendo lo stesso percorso, ma non ho saputo resistere all’occasione di rivedere alcuni amici e visitare un paio di città che avevo sempre attraversato ad alta velocità senza mai fermarmi. Così, una volta sbarcato a Barcellona, ho deciso di dirigermi verso nord, fino a Girona, dove avrei trascorso qualche giorno in una delle destinazioni ciclistiche più amate d’Europa, prima di prendere un treno per Vitoria-Gasteiz, capitale dei Paesi Baschi.

Da lì avrei proseguito in bicicletta fino a Bilbao, godendomi la spettacolare costa della Spagna settentrionale, per poi rientrare a casa in traghetto da Santander.

Consigli per organizzare una vacanza senza prendere l’aereo

Il modo più economico per viaggiare in Europa senza volare è spesso acquistare un Pass Interrail da quattro giorni, e io cerco sempre di prenderne un paio quando vengono scontati del 25% a dicembre. (I pass sono validi per 11 mesi.) A prezzo pieno, un pass costa 283 € e include anche i viaggi di andata e ritorno nel proprio Paese di residenza. Se vivi nel Regno Unito, ad esempio, spesso riesce a ripagarsi da solo ancora prima di attraversare la Manica.

Se invece prevedi di soggiornare in hotel o ostelli, è consigliabile prenotare con largo anticipo durante l’alta stagione, per evitare prezzi più elevati e una disponibilità limitata.

Nella maggior parte dei Paesi, un pass Interrail ti consente di salire praticamente su qualsiasi treno senza ulteriori formalità, ma Francia e Spagna sono un po’ più complicate. Oltre a pagare 35 € per tratta per l’Eurostar, avrei dovuto acquistare anche delle prenotazioni obbligatorie (di solito intorno ai 10 €) per i treni ad alta velocità diretti a Barcellona e Vitoria-Gasteiz.

Alcune prenotazioni possono essere effettuate tramite l’app Rail Planner di Interrail, ma io preferisco utilizzare:

SNCB-NMBS International per le prenotazioni Eurostar; il sito permette di verificare la disponibilità anche senza inserire il numero del pass Interrail, una funzione particolarmente utile se stai confrontando diverse opzioni di viaggio e non hai ancora acquistato il pass.
Eurostar: La tua prenotazione apparirà automaticamente qui, anche se l’hai effettuata tramite un altro servizio.
Rail Europe per le prenotazioni sui treni ad alta velocità francesi e spagnoli.
RENFE and SNCF, le compagnie ferroviarie nazionali spagnola e francese; non sono la soluzione migliore per prenotare le prenotazioni obbligatorie, ma le utilizzo per verificare gli orari dei treni e, occasionalmente, per acquistare un biglietto singolo quando necessario.

Mi affido molto anche a Seat61, un vero punto di riferimento per chi viaggia in treno. Creato da Mark Smith nel 2001, questo sito raccoglie praticamente tutte le informazioni necessarie per affrontare quella che può sembrare l’impresa complessa di pianificare un itinerario ferroviario attraverso l’Europa. Se stai pensando di intraprendere un viaggio via terra, questo è il posto giusto da cui iniziare.

Viaggiare attraverso l’Europa combinando più mezzi di trasporto

Viaggiare in bicicletta è meraviglioso; viaggiare con una bicicletta può essere un incubo. Potrei raccontare innumerevoli storie: di quella volta in cui sono stato fatto scendere da un treno a Edimburgo, di quando mi è stato negato l’imbarco a Bilbao o di quando ho rischiato un esaurimento nervoso cercando all’ultimo minuto una prenotazione per la bici a Quimper.

Con una Brompton, invece, avevo il meglio di entrambi i mondi. Una volta piegata e riposta nella sua Transport Bag, non ero diverso da qualsiasi altro passeggero a piedi. Poi, non appena scendevo dal treno, aprivo la bici, mettevo via la borsa e, quasi per magia, mi trasformavo di nuovo in un ciclista. In pochi istanti stavo già pedalando per il centro città, mentre la maggior parte degli altri passeggeri stava ancora cercando di capire quale linea della metropolitana prendere.

La Brompton eliminava anche uno dei problemi più fastidiosi di ogni viaggio in bicicletta: trovare un posto sicuro dove lasciare la bici quando entravo in negozi, caffè o musei. Potevo semplicemente portarla con me. All’inizio questa idea mi metteva un po’ in soggezione, ma ovunque andassi le persone sembravano accogliere con entusiasmo la mia piccola bici pieghevole. A Parigi, un cameriere sorrise mentre la portava nel guardaroba. In Spagna, un addetto di una galleria d’arte mi accompagnò fino agli armadietti dedicati alle Brompton. A Maiorca, una receptionist incuriosita mi chiese addirittura di mostrarle come si apriva.

Avere con me la mia P Line mi permetteva di coprire distanze maggiori, così potevo esplorare le città più a fondo e fare ogni genere di piccola scoperta tra una tappa programmata e l’altra.

L’Europa sta vivendo una vera e propria età dell’oro delle infrastrutture ciclabili: tutte le città che ho attraversato disponevano di ottime piste ciclabili, tanto che raramente ho dovuto pedalare nel traffico. Potevo sfrecciare lungo i percorsi utilizzati dai pendolari locali, con la piacevole sensazione di far parte della vita quotidiana di ogni luogo che visitavo.

Bicicletta Brompton su un pilastro con il Louvre sullo sfondo.

Il mio itinerario senza aereo da Sheffield a Maiorca e ritorno

Da Sheffield a Parigi

Sono salito sul treno alle 19:00, sollevato per essere riuscito a far entrare tutto il necessario nella mia Rolltop Bag da 28 litri, e mi sono goduto una cena al sacco di M&S mentre sfrecciavamo verso Londra. Il treno è arrivato alle 21:08 e, poco prima delle 22:00, ero comodamente sistemato nell’appartamento di un amico. Nelle vicinanze di St Pancras ci sono hotel e ostelli dove pernottare se si prende il primo Eurostar del mattino, ma tendono a essere piuttosto costosi. Per questo motivo, di solito organizzo il mio itinerario in modo da evitarli.

La mattina seguente pedalai attraverso le strade ancora immerse nell’oscurità prima dell’alba e mi unii alla fila per l’Eurostar delle 7:01 diretto a Parigi. Mentre aspettavo, ricevetti un messaggio da Vicky. Suo marito era caduto in bicicletta durante il fine settimana e lei sarebbe stata costretta ad annullare il nostro viaggio escursionistico. Lasciai che le emozioni si sedimentassero mentre il treno sfrecciava attraverso il Kent in direzione del tunnel sotto la Manica. Ero preoccupato per lui, dispiaciuto per lei e deluso all’idea di non poter vivere la vacanza che avevo immaginato per così tanto tempo. Ma mi resi conto che l’unica risposta sensata era considerare quella situazione come un’opportunità. Così, mentre il viaggio proseguiva, iniziai a cercare ostelli lungo il percorso del GR221, il celebre sentiero escursionistico che attraversa la Serra de Tramuntana a Maiorca.

Nel giro di pochi minuti dallo sbarco alla Gare du Nord, stavo già pedalando lungo Rue Saint-Denis sotto il sole primaverile, ammirando i motivi sinuosi dei ciottoli e sbirciando nelle vetrine di caffè, boutique e negozi. La mia visita coincideva, fortunatamente, con il primo giorno di primavera in Francia, e migliaia di parigini avevano invaso parchi, giardini e dehors per godersi il sole. L’atmosfera era vivace e contagiosa: la città sembrava essersi risvegliata tutta insieme, pronta ad accogliere la nuova stagione.

Persona in sella a una bicicletta Brompton lungo una strada acciottolata

Da Parigi a Barcellona

La mattina seguente ero di nuovo in piedi di buon’ora e, mentre sfrecciavo verso il centro di Parigi sotto un cielo che si tingeva lentamente di rosa, avevo le piste ciclabili tutte per me. A Vincennes, i commercianti del mercato erano già all’opera, intenti a scaricare casse e pallet di frutta. E dai forni della città si diffondevano profumi irresistibili, segno che i panettieri erano al lavoro da ore. Parigi si stava appena svegliando, ma era già piena di vita.

Arrivato alla Gare de Lyon, la Brompton si trasformò di nuovo in un’anonima valigia, e poco dopo ero seduto nella carrozza bar del TGV delle 7:42 diretto a Barcellona, osservando i sobborghi parigini scorrere veloci dal finestrino mentre il treno puntava verso sud. Questo treno a due piani attraversa l’intera Francia da nord a sud per poi seguire la costa mediterranea fino alla Spagna. Se scegli un posto sul lato sinistro, potrai ammirare il Mont Ventoux e le viste sul mare. Dal lato destro, invece, potresti scorgere i fenicotteri che popolano le lagune costiere e l’inconfondibile profilo del Monte Canigó, la vetta eterea che domina l’orizzonte della Catalogna.

Nel primo pomeriggio scesi dal treno nella calda aria salmastra di Barcellona e mi unii alle schiere di ciclisti che scorrevano lungo le piste ciclabili della città. La prima tappa fu la mia gelateria preferita (delaCrem Creativa, visto che lo stai chiedendo), dopodiché andai ad ammirare la Sagrada Família, ormai completata nella sua struttura principale, prima di seguire uno degli eleganti viali cittadini in direzione del mare. L’umore subì però una brusca battuta d’arresto quando mi accorsi di aver perso il portafoglio.

Ripercorsi immediatamente il tragitto appena fatto, ben felice di avere una Brompton che mi permettesse di muovermi rapidamente, e trascorsi il resto della serata occupandomi di tutte le pratiche d’emergenza dalla reception di un hotel. Quando ormai era buio, accesi le luci della bici e pedalai fino al terminal dei traghetti. Una volta a bordo, sistemai la Brompton su uno dei due letti della cabina, mi sdraiai sull’altro e dormii per l’intera traversata.

Bicicletta Brompton per le strade di Barcellona

Maiorca

Sbarcammo mentre l’alba illuminava la maestosa cattedrale di Palma, e io spinsi la Brompton tra le stradine medievali del centro storico, felice di non dover portare a spalla il mio pesante bagaglio. Troppo stanco per dedicarmi alle visite turistiche, trascorsi la mattinata spostandomi lentamente da un caffè all’altro. In seguito trovai l’intercambio dei trasporti, nascosto sotto un parco cittadino, e presi un autobus per Sóller.

L’ostello che mi era stato consigliato da un amico si rivelò migliore di molti hotel in cui avevo soggiornato in passato. Trascorsi i giorni successivi esplorando la zona a piedi, lasciando la Brompton assicurata alla mia cuccetta con il lucchetto Café Lock.

Più tardi, nel corso della settimana, pedalai oltre la collina per raggiungere la mia compagna a Deià, e ogni singolo ciclista da strada che incrociavo mi salutava. A quanto pare, tutti sono felici di vederti quando sei in sella a una Brompton.

Da Barcellona a Girona

Stanco dopo le fatiche sull’isola, trascorsi l’intera traversata di sette ore verso Barcellona seduto tranquillamente, con la Brompton al sicuro su una mensola alle mie spalle. Una volta sbarcato, seguii la pista ciclabile fino alla stazione di Barcelona Sants e provai ad acquistare un biglietto per Girona.

Non ho ancora avuto un’esperienza davvero semplice con i treni spagnoli, e questa volta non fece eccezione. Il primo addetto con cui parlai mi vendette il biglietto sbagliato. Dopo essere riuscito a ottenere il rimborso, il secondo mi consegnò il biglietto corretto e mi fece cenno di andare senza nemmeno chiedermi di pagare. Più tardi scoprii che RENFE aveva temporaneamente reso gratuiti i treni regionali, per incoraggiare le persone a continuare a utilizzarli dopo una serie di incidenti che avevano ricevuto grande attenzione mediatica.

A Girona la Brompton si rivelò particolarmente preziosa. Trascorsi più tempo a pedalarla, spingerla e trasportarla per le vie della città di quanto ne passassi sulle strade aperte. Ci fu però una mattina davvero memorabile, durante la quale uscii in bici con un’amica. Mentre attraversavamo campi verdi e frutteti in fiore, ammiravamo i Pirenei innevati che si stagliavano all’orizzonte. Con piacere scoprii che la mia P Line affrontava le greenway locali quasi altrettanto bene della sua bici gravel. Forse, la prossima volta, ci spingeremo fino alla costa.

Da Girona a Bilbao

La tappa successiva è stata la più complicata. Avrei potuto prendere il treno direttamente per Bilbao, ma volevo visitare Vitoria-Gasteiz, una città che avevo già attraversato durante lunghi viaggi in bicicletta senza mai avere l’occasione di esplorarla davvero. In perfetta continuità con la mia travagliata esperienza con i treni spagnoli, scoprii che le prenotazioni erano esaurite. Così, invece di modificare l’itinerario, finii per acquistare un biglietto a tariffa piena, sprecando di fatto una giornata del mio pass Interrail.

Il viaggio, però, andò bene. Fortunatamente alcuni amici mi avevano avvisato che i treni ad alta velocità partono da un terminal separato rispetto alla stazione principale di Girona. Si trova proprio accanto, ma è facile perdere il treno prima di rendersene conto. Scesi a Barcellona insieme a diversi pendolari in Brompton e, avendo circa un’ora di attesa, andai a cercare qualcosa per colazione. Mi dimenticai però che alla stazione di Barcelona Sants bisogna prevedere più tempo per superare i controlli di sicurezza in stile aeroportuale.

Per fortuna riuscii a salire sul treno pochi istanti prima della partenza e mi sistemai per godermi le cinque ore di viaggio attraverso l’entroterra spagnolo. Guardavo le montagne avvicinarsi e il cielo chiudersi mentre il tempo peggiorava, finché non scesi dal treno sotto una pioggia battente a Vitoria-Gasteiz. Situata su un altopiano dell’entroterra, la città dispone di un’impressionante rete di percorsi ciclabili e pedonali lontani dal traffico, tra cui l’Anillo Verde, un anello verde che circonda l’intera città come una tangenziale naturale.

Nel giro di pochi minuti pedalavo sotto viali in fiore, con le montagne sullo sfondo. Il percorso mi portò accanto ai Giardini Botanici e attraverso il coloratissimo quartiere di Errekaleor, il più grande insediamento occupato della Penisola Iberica.

La mattina seguente partii sotto una pioggia torrenziale per quella che sarebbe stata la mia uscita più lunga in Brompton fino a quel momento: da Vitoria-Gasteiz a Bilbao. Iniziai percorrendo una delle eccellenti ciclovie ricavate da vecchie linee ferroviarie dell’altopiano, per poi imboccare una strada di montagna che attraversa il Passo Urkiola, a circa 700 metri di altitudine, una delle salite più impegnative della giornata. Da lì scesi attraverso splendidi paesaggi montani fino a Durango, per poi seguire il corso del fiume Ibaizabal verso la costa, attraversando una serie di piccoli centri abitati.

Questa regione è un vero paradiso per il ciclismo. Oltre alle numerose greenway, dispone persino di una vera e propria autostrada per biciclette lungo la valle fino ad Amorebieta. Inoltre, una recente modifica della normativa stradale impone agli automobilisti di mantenere una distanza molto ampia durante il sorpasso dei ciclisti, rendendo la pedalata ancora più sicura e piacevole.

Da Bilbao a Santander

Bilbao era un’altra di quelle città che avevo attraversato più volte senza mai fermarmi davvero a scoprirla. Decisi quindi di rimediare, trascorrendo una giornata a esplorarla in lungo e in largo. Sfrecciai lungo le eccellenti piste ciclabili che costeggiano il fiume, visitai il Casco Viejo, il centro storico della città, e assaggiai alcune specialità locali, tra cui il bollo de mantequilla, una soffice brioche farcita con crema al burro.

Il momento più memorabile fu senza dubbio la visita al magnifico Museo Guggenheim, straordinario sia all’esterno che negli spazi interni. Questa volta non potei portare la Brompton con me, ma grazie all’app Radical Storage trovai facilmente un negoziante nelle vicinanze disposto a custodirla durante la visita. Bilbao è circondata da verdi colline e speravo di salire con la funicolare per ammirare il panorama dall’alto. Tuttavia, essendo il fine settimana di Pasqua, la coda era lunga diverse ore. Decisi quindi di rimandare l’esperienza a una futura visita e mi diressi in bicicletta verso la stazione degli autobus.

Trascorsi i due giorni successivi con un’amica nella graziosa cittadina costiera di Castro-Urdiales, a circa quaranta minuti di autobus da Bilbao, e riuscii persino, a fatica, a tenere il passo della sua bici da corsa durante una pedalata del sabato mattina. Qui le montagne sembrano emergere direttamente dal mare. Iniziammo seguendo una strada tortuosa che si arrampicava fino a un valico, accompagnati dal suono dei campanacci delle capre al pascolo. Poi ci lanciammo in una lunga discesa verso la spiaggia e tornammo seguendo la costa, con le verdi montagne da un lato e le onde dell’Atlantico che si infrangevano sulla riva dall’altro. Fu uno di quei percorsi che ti ricordano perché ami viaggiare in bicicletta.

Bicicletta Brompton su una scalinata a Bilbao.

Da Santander a Sheffield

L’ultimo giorno avrebbe dovuto essere il più semplice. Avevo prenotato il traghetto delle 14:00 da Santander e non vedevo l’ora di trascorrere gran parte delle 29 ore di traversata fino a Portsmouth dormendo e recuperando le energie. Un amico mi lasciò a Solares, da dove partivano regolarmente treni e autobus diretti al porto.

Non avevo però tenuto conto delle cancellazioni legate alle festività pasquali. Quando mi resi conto che nessuno dei treni previsti sarebbe arrivato, capii che l’unico modo per non perdere il traghetto era raggiungere il porto in bicicletta. Erano 23 chilometri, poco più di un’ora di pedalata. Non dovrebbe essere troppo difficile, pensai. Ma attraversare una città non è mai così semplice. Nel corso dell’ora successiva passai dalla disperazione alla rassegnazione mentre Google Maps continuava a indirizzarmi su e giù per scale, lungo tratti sterrati e pavimentati in ciottoli, attraverso parchi affollati e, a un certo punto, persino lungo una rampa di accesso a un’autostrada.

Ero convinto che non sarei mai arrivato in tempo. Oscillavo continuamente tra il panico più totale e una cupa accettazione del fatto che avrei perso il traghetto. Contro ogni previsione, arrivai sbandando nell’area partenze con appena sei minuti di margine. Poco dopo mi ritrovai sul traghetto insieme a un cordiale inglese che stava partecipando a una “mini crociera” di Brittany Ferries. Grazie al suo entusiasmo riuscii a rimanere sveglio per parte del viaggio di ritorno. Partecipammo a un quiz da pub, osservammo i delfini nuotare accanto alla nave e ci divertimmo moltissimo quando la sessione di karaoke venne improvvisamente conquistata da un cantante lirico professionista.

Il traghetto attraccò a Portsmouth alle 17:30 e, anche se i passeggeri a piedi sono sempre gli ultimi a sbarcare, la stazione ferroviaria dista appena dieci minuti di bicicletta dal porto. C’era quindi tutto il tempo necessario per completare l’ultima parte del viaggio e tornare a casa.

Come preparare i bagagli per un viaggio in bicicletta senza prendere l’aereo

All’inizio temevo di non riuscire a far entrare tutto in un’unica borsa da 28 litri, soprattutto considerando quanti tipi di viaggio diversi avevo concentrato in questa avventura: cicloturismo, escursioni a piedi e visite urbane. Alla fine, però, sono riuscito a trovare spazio perfino per il portatile e per l’abbigliamento impermeabile, due cose che si sono rivelate particolarmente utili lungo il percorso. Inoltre, utilizzando pedali flat, non ho dovuto portare con me un secondo paio di scarpe.

Le due tasche esterne della borsa erano perfette per le borracce e contribuivano a farla appoggiare comodamente sul fianco quando la trasportavo a spalla. Le altre tasche esterne si sono dimostrate più che sufficienti per tutti gli altri piccoli oggetti indispensabili. Dopo anni di viaggi in modalità bikepacking, è stato quasi una novità partire con una sola borsa. E, soprattutto, molto più semplice tenere sotto controllo tutto ciò che avevo con me.

Riflessioni: le sfide dei viaggi in bicicletta a lunga distanza attraverso l’Europa

Adoro pianificare avventure multimodali in giro per l’Europa, ma se conduci una vita intensa e stressante e hai bisogno di una vacanza che ti permetta di staccare completamente la spina, questo tipo di viaggio potrebbe non fare per te. La tarda primavera o l’inizio dell’autunno sono generalmente i periodi migliori per esplorare l’Europa in bicicletta, perché permettono di evitare il caldo più intenso dell’estate nell’Europa meridionale.

Se invece ami i viaggi fai-da-te, con quello spirito da scegli la tua avventura, e ti piace organizzare, pianificare e risolvere problemi lungo il percorso, allora probabilmente amerai viaggiare per l’Europa in treno e Brompton. Personalmente, probabilmente non organizzerei un itinerario del genere come vacanza in famiglia. Detto questo, conosco persone che l’hanno fatto con successo, quindi molto dipende dal tipo di famiglia che siete e dal vostro modo di viaggiare.

Uno dei grandi vantaggi di esplorare l’Europa senza prendere l’aereo è che offre lunghi momenti di tranquillità da trascorrere comodamente seduti su treni e traghetti. È quindi una soluzione ideale per chi ama hobby come il lavoro a maglia, la lettura o il disegno, ma anche per i nomadi digitali. Io, però, tendo a non fidarmi troppo della qualità della connessione internet a bordo dei treni e preferisco dedicarmi ad attività che possono essere svolte offline durante gli spostamenti.

Per certi aspetti, viaggiare senza dover trasportare una bicicletta sarebbe stato ancora più semplice. Tuttavia, senza la Brompton avrei scoperto molto meno di città come Parigi e Vitoria-Gasteiz e, probabilmente, avrei persino perso il traghetto per tornare a casa. Ripensandoci, quindi, non partirei mai senza di lei. Anzi, sto già pianificando il mio prossimo viaggio in Europa tra treni e pedalate.